Mehdi Ali - Poslední prezident Commodore

Mehdi R. Ali (nar. kolem roku 1946) získal bakalářský i magisterský titul na Yaleově univerzitě​. Po studiích vstoupil do finanční sféry - pracoval v letech 1969 až 1976 pro Morgan Guaranty v New Yorku, poté přešel do General Motors jako viceprezident na finančním oddělení. V roce 1980 se stal viceprezidentem ve společnosti PepsiCo, kde vedl velkou restrukturalizaci podnikových aktivit​. V polovině 80. let pak zamířil do investiční banky Dillon, Read & Co., kde se stal výkonným ředitelem odpovědným za restrukturalizace firem. Veškeré tyto zkušenosti z něj měly udělat odborníka na finance a reorganizaci podniků - ačkoliv pověst proslulého „turnaround specialisty“ se mu v případě firmy Commodore s velkou dávkou nadsázky nakonec vymstila.

Vzestup k moci v Commodore

V roce 1986 ho Irving Gould, hlavní finančník a ředitel firmy Commodore, přizval jako „zvláštního poradce“ ke zlepšení hospodaření firmy. Postupně přesvědčil Gordona (později vedení firmy), že umí „otočit kormidlo“ firmy Commodore tím správným směrem. V srpnu 1988 byl Ali zvolen do představenstva společnosti, a když v roce 1989 Gould odvolal posledního generálního ředitele, byl Mehdi Ali - v té době tři devětatřicetiletý manažer - jmenován prezidentem Commodore International.

Mehdi R. Ali a Irving Gould

Oznámení LA Times z 2. února 1989 shrnulo, že Ali už tři roky firmě radil a že se „zapojil do restrukturalizace Commodore a dále bude své úsilí rozšiřovat“​. V titulku deníku navíc časopisecky posměšně poblikával fakt, že doposud byla funkce prezidenta neobsazena dva roky a že až nyní Ali získal „oprávnění“, aby se chopil řízení společnosti.

Krizové období v Commodore

Na přelomu 80. a 90. let však Commodore sužoval tvrdý konkurenční boj (tzv. „válka domácích počítačů“), propady prodejů a kumulující se ztráty. Aliho hlavním lékem byla masivní úsporná opatření. Nejkontroverznější z nich bylo radikální škrtání v oblasti vývoje - tedy R&D - které firma nutně potřebovala pro nové produkty. Někdejší inženýři firmy Commodore vzpomínají, že Ali „zabil náladu a motivaci“ v týmu - došlo k exodu talentů a několik významných projektů se téměř zastavilo. Například vývoj ambiciózních čipových sad pro nové generace Amigy trval v letech 1989 až 1994 mnohem déle, než bylo nutné, protože Ali ořezal rozpočty. Místo inovací se tak firma soustředila na jemné vylepšení starých modelů: vznikl například stroj Commodore 65 (ve skutečnosti vylepšený 8-bitový C64), který ale zůstal v pilných skicách a nikdy se neprodával​.

Prototyp počítače Commodore 65

Pod jeho vedením Commodore zmeškalo i několik lukrativních obchodních příležitostí. Jednou z nejznámějších bylo dvakrát sabotované vyjednávání se společností Sun Microsystems o licencování systému Amiga Unix pro levná pracoviště - Ali a jeho tým po Sun požadovali nehorázné licenční poplatky, takže partnerství nakonec zkrachovalo. Komunikační kanály navíc kolísaly i směrem k partnerům vyrábějících rozšíření: firma Commodore odmítala dodat vlastním zákazníkům např. pevné disky nebo rychlejší procesory, které přitom nabízely třetí strany. Například firma GVP, která vyráběla hardwarová vylepšení pro Amigy, nakonec dosáhla tržní hodnoty více než poloviny samotného Commodore - v podstatě „přebrala“ prodej, který mohl zůstat u Commodore​.

Mluvčí a inženýři firmy vzpomínali, že Amiga 600 - levnější verze populární Amigy 500 - dopadla z hlediska Aliho jako „škrtnutí rozpočtů“ do absurdní podoby: měla méně funkcí, ale vyšší cenu, a přitom na trh napumpovaná balíky, které nikdo nechtěl. Technici to vtipně komentovali, že si firma na A600 spíš nevydělala, než vydělala.

Amiga 600

Krátce řečeno, Aliho strategie znamenala úspory v krátkodobém horizontu, ale dlouhodobě zahubily vitalitu firmy. Potvrzuje to i konstatování Ars Technica, že Ali „vyždímal Commodore do sucha“ a jeho zvýšené odměny z této hry spíše profitovaly jemu než samotné společnosti​. Tým managementu kolem něj nebyl oblíbený - v pamětech vývojářů a novinářů se píše, že zaměstnanci technických oddělení k vedoucím koncem 90. let neměli důvěru a výkřiky „po nás potopa“ postupně přerostly v otevřenou krizi morálky. V roce 1994 bylo na dlouho jasné, jak firma dopadne.

Pád Commodore (1994)

Pod vedením Mehdiho Aliho firma Commodore nakonec kapitulovala - 29. dubna 1994 oficiálně vyhlásila bankrot. Značka byla postupně prodána (kupříkladu výrobce Escom převzal práva) a řada projektů úplně ztroskotala. V těchto těžkých měsících se Ali ještě snažil vyjednávat s věřiteli - zmínkou stojí například dramatické jednání s japonskou firmou Daewoo a investorem Prudential, kterému údajně nabízeli navrácení jen poloviny pohledávek výměnou za nevměšování se do restrukturalizace. Dokumenty z té doby navíc uvádějí, že Ali sliboval i bájného „zájemce z ciziny“, který by koupil celý Commodore, aby tak soudům zvedl cenu. Ani jeden z těchto triků už firmě ale nepomohl. Aliho ředitelské období Commodore definitně dovedlo k likvidaci - jak shrnuje kompilace Commodore historie: „Mehdiho šest let povýšilo Commodore na hromadu sutin“.

Po pádu Commodore a další dráha

Po roce 1994 Mehdi Ali opustil scénu počítačového průmyslu a zkoušel se věnovat dalším podnikatelským aktivitám. V polovině 90. let spoluzaložil investiční společnost Stoneridge Partners, kde od založení firmy v roce 1996 působil jako „partner“ či jednatel​. Dle marketingových materiálů Stone Ridge a Aliho vlastního životopisu byl úspěšným tvůrcem „provozních zvratů“ - uváděl, že díky němu například Commodore vyvedl z krize. Ve skutečnosti se ale více věnoval vyhledávání tzv. podpůrných investic (tzv. turnaround investment), tedy firem dočasně v útlumu, které se koupí za nízkou cenu. V roce 2013 se hovořilo, že Ali se svým synem vedli právě Stoneridge Partners, což je fond zaměřený na rychlé obraty kapitálu ve 2 - 12 měsících. Podnik hrdě prezentoval na webových stránkách Aliho zkušenosti - včetně posunu finančních restrukturalizací z GM, Pepsi a Dillon Read.

Současnost

Po roce 2013 ale Stoneridge svůj provoz utlumil - webové stránky firmy zmizely okolo roku 2016. Podle posledních dostupných informací Ali ovšem žije dál mimo mediální pozornost. Oficiální zdroje ani zpravodajství nenaznačují, že by působil v nějaké významné veřejné funkci či zahájil nový technologický projekt. Z jeho historie však zůstaly pamětníci i nadále varováním před extrémním střetem krátkodobých úspor a dlouhodobých inovací. Jeho působení v Commodore totiž ukázalo starou pravdu - „lze snižovat náklady, ale to neznamená růst“. Ali, je dnes skoro bez vztahů s veřejností, se zapsal do dějin PC spíše jako kontroverzní postava poslední velké (byť tehdy mezinárodní) počítačové firmy, než jako předvídavý vizionář.

Časová osa hlavních momentů:

• 1969 - 1976: Práce ve finanční instituci Morgan Guaranty (New York)​.
• 1980: Stává se viceprezidentem pro finance v General Motors, poté viceprezidentem financí v PepsiCo (tamtéž)​.
• 1984: Stává se generálním ředitelem oddělení v Dillon, Read & Co. (New York)​.
• 1986: Nastupuje do Commodore jako speciální poradce hlavního investora Irvinga Goulda​.
• Srpen 1988: Zvolen do představenstva Commodore​.
• Leden 1989: Oficiálně jmenován prezidentem a CEO Commodore International​.
• 1989 - 1994: Období jeho prezidentství - úsporná opatření, škrtání R&D, nekonkurenceschopné produkty (Amiga 600 apod.).
• 29. dubna 1994: Commodore (pod Gouldovým předsednictvím a Aliho vedením) podává návrh na bankrot.
• 1996: Vzniká Stone Ridge Partners (Ali je z něj od založení partnerem)​.
• 2013: Aliho jméno se objevuje jako jednatele Stone Ridge Partners (s podílníkem, synem Mehdi Ali Jr.)​.
• 2016: Web Stone Ridge Partners zmizel - podnik je zřejmě uzavřen​.
• Současnost (2025): Mehdi Ali žije mimo dosah médií a neúčastní se veřejného života v IT. Jeho pozici na trhu či potenciální filantropickou aktivitu neznáme; zůstávají jen historické posudky jeho působení ve firmě Commodore​.