Amiga NYX - Prototyp základní desky nové generace

Amiga NYX byl jedním z nejzajímavějších a zároveň nejvíce tajemných prototypů, které Commodore v éře Amiga vyvíjel. Šlo o interní prototyp základní desky navržený v roce 1992 inženýrem Davem Hayniem jako testovací platforma pro připravovaný čipset AAA (Advanced Amiga Architecture) a další novinky určené pro budoucí generaci počítačů Amiga​. Haynie sám tuto desku popsal jako provizorní „kludge“ (neboli nouzové řešení či „černou skříňku“) pro ověřování funkčnosti AAA čipů a základnu pro vývoj nového operačního systému​. NYX nikdy neměl být komerčně vydaným produktem - vznikl čistě pro interní potřeby vývoje a ladění a posloužil jako technologický demonstrátor schopností nové architektury. Celkem byly vyrobeny pouze tři prototypy desek NYX (pojmenované podle řecké bohyně noci „Nyx“)​, což z něj činí velmi raritní zařízení, opředené legendami mezi fanoušky Amigy.

Technický návrh a specifikace prototypu NYX

Amiga NYX konstrukčně vycházela ze základní desky Amigy 3000, avšak doznala mnoha úprav, aby na ní mohl fungovat zcela nový čipset AAA. Deska využívala osvědčenou architekturu A3000 (sběrnici Zorro III atd.), doplněnou množstvím rychlých programovatelných logických obvodů (PAL), které „donutily“ architekturu A3000 spolupracovat s AAA a implementovaly řadu nových funkcí​. NYX na první pohled připomínal standardní Amigu - obsahoval například stejné zásuvné moduly procesoru jako A3000 a A4000 - ovšem většina logiky byla experimentální. Níže uvádíme klíčové hardware parametry prototypu NYX:

Čipset

AAA (Advanced Amiga Architecture) - sestava čtyř hlavních specializovaných čipů s kódovými jmény Andrea, Monica, Linda a Mary, zajišťujících grafiku, zvuk a řízení systému nové generace (Andrea jako nástupce Agnus / Alice, Monica a Linda jako grafické / řádkové buffer čipy, Mary jako nástupce zvukového / IO čipu Paula). Deska NYX měla patice pro všechny tyto čipy - pro 64-bit konfiguraci byly dokonce připraveny zdvojené patice pro čipy Monica a Linda. (Plně funkční sadu AAA čipů však Commodore nikdy nestačil vyrobit - některé prototypové kusy musely být dodatečně upravovány a mnohé funkce se ani nestihly otestovat​.)

Procesor

NYX neobsahoval integrovaný procesor - místo toho disponoval slotem pro procesorový modul z Amigy 3000 (typicky s procesorem Motorola 68EC030 či 68040)​. Tento modulární přístup umožňoval snadno měnit CPU a byl zvolen proto, že šlo o rychlé provizorní řešení. Do budoucna Commodore zvažoval přechod k úplně jiné CPU architektuře, viz níže.

Paměť

Pro Chip RAM (grafickou paměť) měl NYX dva sloty pro speciální paměťové moduly. Tyto moduly mohly být osazeny buď Fast Page DRAM, nebo VRAM (duálně portovanou video RAM). Pokud se použily obyčejné DRAM, modul obsahoval dodatečnou logiku simulující duální port pro potřeby grafiky​. Na Fast RAM (operační paměť) bylo na desce několik standardních SIMM slotů, obdobně jako u Amigy 3000. Minimální kapacita RAM se uvažovala o 4 až 8 MB s možností rozšíření.

Sběrnice a sloty

Deska NYX nabízela rozšiřující sloty Zorro III, podobné jako Amiga 3000 / 4000. K dispozici byly tři sloty, z nichž jeden byl kombinovaný Zorro III / video slot (stejně jako u A3000 pro karty typu Video Toaster) a další byl kombinovaný Zorro III / grafický slot. Tento speciální grafický slot měl přímý digitální přístup ke grafické sběrnici AAA čipsetu - tedy k datovému toku, který putuje do čipu Monica (grafického procesoru). Umožňovalo to připojit případné grafické vstupní zařízení (framebuffer či snímač videa) přímo do grafického systému. Třetí slot byl plnohodnotný samostatný Zorro III, využitelný pro další rozšiřující karty.

ROM

Místo klasického pájeného Kickstart ROM čipu obsahoval NYX slot pro Kickstart ROM modul ve formě malé karty (SIMM). Do něj šlo osadit buď standardní mask ROM s firmwarem, nebo dokonce Flash EPROM paměť, která by umožňovala snadno updatovat obsah Kickstartu. Tato flexibilita naznačuje, že Commodore počítal s experimentováním s novým operačním systémem na této platformě.

Další logika

Na desce se nacházel starý dobrý čip Gary (známý z A3000 / A4000) pro řízení nízko-úrovňové logiky sběrnice. Okolo něj byla doplněna síť cca 16 rychlých PAL programovatelných obvodů a několik hodinových oscilátorů​. Tyto podpůrné obvody zastávaly funkce, které by v ideálním případě řešily integrované obvody v samotném AAA - například generování více synchronních taktů pro video. Čipset AAA totiž postrádal vestavěné PLL generátory hodin, takže bylo nutné externě dodávat až čtyři různé pixel takty současně a přepínat mezi nimi na řádkové bázi. NYX tuto schopnost měl - díky zmíněné PAL logice dokázal AAA systém přepínat různé frekvence obrazu plynule, bez „roztržení“ synchronizace, což umožňovalo současné zobrazení více grafických módů s odlišným rozlišením na jedné obrazovce (v duchu klasických Amiga prolínajících se obrazovek, ovšem ve vysokém rozlišení a barevné hloubce).

Plánované inovace

Součástí konceptu NYX byly i některé pokročilé funkce, které měly předběhnout svou dobu. Například Commodore plánoval do budoucích verzí zabudovat nízkonákladové síťové rozhraní přímo na základní desku - uvažovalo se o technologii ARCnet (levná lokální síť), která by poskytla jednoduché propojení mezi Amigami. Dále byl navržen vylepšený klávesnicový port, který by kromě zpětné kompatibility s konektorem z A3000 / A4000 uměl pracovat i v režimu „Desktop Bus“ - tedy jako sběrnice pro připojení více periferií, podobně jako Apple Desktop Bus u Maců či starší sériová sběrnice u Commodore VIC-20/C64. Tyto prvky svědčí o tom, že inženýři chtěli do nové generace Amigy zakomponovat moderní koncepty (síťování, univerzální periferní sběrnice), které v době klasických Amig teprve nabíraly na významu.

• 
• 
• 
•  

Prototypová základní deska Commodore NYX Rev.1. Na fotografii je vidět rozložení komponent: vlevo tři sloty Zorro III (jeden sdílený s video slotem), uprostřed velké čtvercové patice pro čipy AAA (Andrea, Monica, Linda, Mary), nad nimi zdvojené patice pro 64bit konfiguraci grafiky. Dole vlevo jsou dva dlouhé sloty pro moduly Chip RAM a vpravo od nich několik kratších SIMM slotů pro Fast RAM. Všimněte si také konektoru pro CPU modul (nahoře uprostřed) a nápisu „Commodore WChes NYX Rev 1 – DH“ v levém dolním rohu desky (značí vývoj v pobočce West Chester a iniciály Dave Haynie). Tento dochovaný exemplář, byť nefunkční, poskytuje vzácný pohled na hardware, který „mohl být“ další Amigou​

Účel prototypu NYX a zamýšlené využití

Prototyp desky NYX sloužil primárně jako vývojářská platforma. Jeho úkolem bylo ověřit v praxi návrh AAA čipsetu a umožnit inženýrům ladit jak hardware, tak i software nové generace. Commodore potřeboval funkční systém, na kterém by mohl běžet operační systém využívající nové vlastnosti AAA - vyšší rozlišení a barevné hloubky grafiky, nové audio schopnosti, rychlejší DMA a další vylepšení oproti starému čipsetu Agnus / Denise / Paula. NYX toto poskytl: byl to vlastně testbed (testovací stanice), na němž šlo spouštět rané verze AmigaOS upravené pro AAA a experimentovat s ovladači a grafikou​. Díky modulární ROM (flash Kickstartu) mohli vývojáři snadno nahrávat nové verze systémového software.

Důležité je zmínit, že NYX neměl být základem žádného konkrétního komerčního modelu Amigy. Šlo o interní prototyp, který nebyl určen pro uvedení na trh​. Kdyby Commodore dotáhl AAA do finální fáze, produkční modely by dostaly profesionálně navržené desky na bázi architektury Acutiator (tak označoval Commodore budoucí koncepci high-end systému). NYX tedy sloužil jako provizorní most - umožnil pokračovat ve vývoji AAA i v situaci, kdy ještě nebyl hotový finální design nové generace strojů. Dave Haynie později poznamenal, že s odstupem času by podobný prototyp dnes šlo realizovat podstatně elegantněji s pomocí jednoho programovatelného hradlového pole (FPGA/CPLD) namísto šestnácti PAL čipů a „drátovaček“​, nicméně v roce 1992 byly PALy rychlým řešením, jak nové myšlenky ověřit.

Kromě testování AAA se NYX zmiňuje i v souvislosti s vývojem nového operačního systému pro Amigu. Commodore na počátku 90. let zvažoval zásadní modernizaci AmigaOS - hovořilo se o přechodu na mikrojádrový systém a zpřetrhání vazby na zastarávající původní AmigaDOS / Exec. Podle pozdějších svědectví vývojářů (např. Dr. Ed Hepler, který vedl projekt Hombre) představoval NYX také referenční platformu pro úplně nový OS, který už neměl být zpětně kompatibilní s klasickým AmigaOS. To naznačuje, že Commodore uvažoval o velmi ambiciózním kroku: zároveň s novým hardware generace AAA / Hombre vyvinout i nové systémové jádro. Na NYXu tedy mohly probíhat experimenty nejen s AmigaOS 3.x rozšířeným o AAA, ale i s prototypy zcela nového systému. Tato strategie však byla kontroverzní - uvnitř firmy panovaly spory, zda si Amiga může dovolit ztratit kompatibilitu, která byla jednou z jejích hlavních předností​.

Stručně řečeno, smyslem NYX bylo umožnit pokračování evoluce platformy Amiga v laboratorních podmínkách. Byl to ústřední bod, kde se setkával hardware nové generace se snahou posunout software kupředu. Ačkoliv běžní uživatelé v té době o existenci NYXu nevěděli (projekt byl utajovaný), odehrávaly se na něm důležité kroky pro potenciální budoucnost Amigy - bohužel budoucnost, která nakonec nenastala.

Historický kontext: AAA vs. Hombre a situace Commodore

Abychom pochopili vznik a zánik NYXu, musíme si přiblížit situaci Commodore a platformy Amiga na počátku 90. let. Rok 1992: Commodore právě uvedl na trh Amigy s vylepšenou grafikou AGA (A1200, A4000), avšak konkurence rychle sílila. PC začaly dominovat s VGA grafikou a první akcelerátory, a na obzoru se rýsovala nová generace herních konzolí (Sony PlayStation, Nintendo 64). Amiga potřebovala zásadní technologický skok, aby držela krok. Tím skokem měl být právě čipset AAA - Advanced Amiga Architecture - jehož vývoj probíhal v utajení už od roku 1988 a který sliboval přinést Amize pravou 32-bitovou architekturu, 24-bitovou grafiku, vyšší rozlišení (až 1280×1024 bodů) a celkově modernizovanou multimediální výbavu. Projekt AAA se však opožďoval. První testovací křemíkové čipy byly vyrobeny až v letech 1992 - 1993 a ukázalo se, že obsahují chyby vyžadující další revize. Commodore, bohužel, již v té době neměl dostatek financí na rozsáhlé přepracování čipů - rok 1993 firmu zastihl ve špatné ekonomické kondici a docházely jí zdroje na vývoj.

Paralelně s finišujícími pracemi na AAA proto Commodore rozjel ještě jeden projekt s kódovým označením Hombre. Zatímco AAA představovalo evoluci původní Amiga architektury (byť výraznou), projekt Hombre byl čistou revolucí - úplným odklonem od tradičního Amiga designu. Hombre měl vzít to nejlepší z dosavadních zkušeností s Amigou, ale vydat se novými směry: počítalo se s RISC procesorem přímo na čipu grafického systému, s podporou 3D akcelerace (speciální grafické instrukce), s chunky grafickými režimy (16-bit a 24-bit truecolor) namísto klasických bitplánů a také s použitím moderní systémové sběrnice PCI. Commodore v rámci Hombre údajně uzavřel partnerství s firmou Hewlett Packard - plánovaný čip měl obsahovat modifikované jádro PA-RISC 7150 doplněné o grafické jednotky a video pipeline. Zjednodušeně řečeno, Hombre směřoval spíše ke konzolovému pojetí (kombinace CPU+GPU v jednom) a mohl být základem třeba nové herní konzole nebo set-top boxu, zatímco AAA byl zamýšlen jako základ profesionálních Amiga pracovních stanic (případně high-end domácích počítačů).

Tato dvojkolejnost odrážela určitý zmatek či nejistotu ve strategii Commodore. Firma zvažovala, jakou cestou se vydat: zda evolučně vylepšovat stávající platformu (AAA), nebo vše zahodit a skočit rovnou do zcela nového řešení (Hombre). Není vyloučeno, že v ideálním světě by se obě linie uplatnily - třeba AAA by krátkodobě posloužil pro high-end Amigy poloviny 90. let, zatímco Hombre by přišel o něco později v podobě herní konzole či nové řady počítačů s RISC CPU. V reálném světě však Commodore neměl zdroje na dotažení obou projektů najednou.

Amiga NYX se v tomto kontextu ocitla uprostřed. Zpočátku (1992 - 1993) byla nadějí pro AAA - první funkční základnou, na níž tyto čipy ožily. Nicméně, než se podařilo na NYXu vůbec rozběhnout AmigaOS (byť upravený), padlo rozhodnutí ukončit práce na AAA ve prospěch Hombre. AAA čipset se nepodařilo vyladit včas a vedení Commodore se v průběhu roku 1993 začalo upínat k myšlence, že přeskočí přímo na RISC architekturu. Situaci pak definitivně zpečetil krach firmy: v dubnu 1994 Commodore vyhlásil bankrot, čímž veškerý vývoj náhle ustal. NYX - jakožto pouhý interní prototyp - se nikdy nedočkal využití v hotovém produktu. Některé jeho myšlenky měly žít dál v rámci projektu Hombre, ale ten už Commodore nestihl dotáhnout do funkční podoby před svým zánikem.

Po krachu Commodore se noví zájemci o značku Amiga (Escom, později Gateway / Amiga Technologies) dívali na tyto rozpracované technologie. Uvažovalo se, že aby Amiga zůstala konkurenceschopná, bude nutné dokončit a uvést buď AAA, nebo Hombre. Nicméně realita byla složitá: vlastnické a licenční spory, zastaralost části návrhů a rychlý vývoj konkurence znamenaly, že ani AAA ani Hombre už nikdy nespatřily světlo světa jako reálný produkt. Amiga Technologies v roce 1996 raději zkusila postavit přechodný nový model (Amiga Walker) opět na osvědčeném AGA čipsetu, protože AAA ani Hombre nebyly k dispozici. AAA čipset se stal jedním z „co kdyby“ příběhů v historii počítačů. Amiga NYX pak zůstala fyzickým svědkem této nenaplněné kapitoly - artefaktem éry, kdy Commodore měl technologicky našlápnuto překonat svou dobu, ale obchodně už to nezvládl.

Dochované prototypy a dokumentace NYX

Vzhledem k utajení projektu a malému počtu vyrobených kusů se o existenci NYXu veřejnost dozvěděla až s odstupem času, po pádu Commodore. Jak již bylo zmíněno, vznikly pouze tři exempláře této základní desky. Dave Haynie popsal, že první prototyp (označený NYX Rev.1, viz foto výše) byl zprovozněn jako první funkční AAA systém - bohužel při testování došlo k nehodě: kvůli konstrukční chybě v napájení flash ROM došlo ke zkratu +12 V do datové linky a tento exemplář „umřel“ (poškodila se podstatná část logiky)​. Naštěstí byly k dispozici další dva kusy, které si převzali kolegové - vývojáři AAA čipů - a pokračovali s nimi v práci. Až do zániku Commodore tedy minimálně jeden NYX fungoval (byť s omezeními danými ne zcela dokonalými AAA čipy).

Po roce 1994 se prototypy NYX rozptýlily neznámo kam - zřejmě si je ponechali někteří inženýři či byly prodány při likvidaci. Dlouho nebylo jasné, zda se nějaký exemplář dochoval. Až o mnoho let později Dave Haynie jeden kus (pravděpodobně ten poškozený Rev.1) vypátral ve své „garáži“ a rozhodl se jej nabídnout sběratelům. V roce 2011 se tak na eBay objevila aukce Haynieho osobního „pokladu“ - základní desky Amiga NYX, doplněné o certifikát pravosti, fotografii a kopie původní dokumentace k NYXu a AAA čipsetu. Tato dražba vzbudila velký rozruch v Amiga komunitě a připomněla všem existenci AAA projektu. Deska (byť nefunkční) se vydražila za vysokou sumu a putovala do rukou nadšeného sběratele ve Velké Británii. Další fyzický kus NYXu má možná dosud ve svém držení některý z bývalých inženýrů Commodore v USA, ale přesné informace nejsou veřejně známy. V každém případě se NYX řadí po bok jiných vzácných prototypů Commodore (např. konzole CDTV-II, či hybridního stroje A3000+), které se dochovaly jen v jednotkách kusů.

Kromě samotných desek se dochovaly i důležité dokumenty a svědectví. Dave Haynie koncem 90. let zveřejnil část svých archivů - podařilo se naskenovat jeho podrobnou zprávu o AAA (přednášenou na DevCon 1993) a některé specifikace k NYXu. Existují také interní materiály k architektuře Acutiator a dalším souvisejícím projektům (byť ne kompletní)​. Tyto dokumenty poskytují cenný vhled do technických detailů; například odhalují, že Commodore plánoval v AAA systémech využívat i prvky jako Arcnet pro LAN a zmíněný desktop bus pro periferie - což Haynie potvrdil ve svých poznámkách​. Mnohé informace o NYXu vyšly také najevo díky pozdějším rozhovorům a diskusím s bývalými zaměstnanci Commodore. Dave Haynie sám o AAA a NYXu často hovořil na srazech a v online diskusích, nazýval jej „prvním a jediným AAA strojem“ a líčil jeho osudy​. V dobových časopisech se během existence Commodore o NYXu nepsalo (projekt byl tajný), ale po roce 1994 publikovaly magazíny jako Amiga World či Amazing Computing retrospektivy odhalující, co Commodore chystal - včetně popisu AAA čipů a zmínky, že existoval prototyp základní desky pro ně. Tyto články a vzpomínky dnes slouží jako střípky skládanky, z nichž si komunita nadšenců skládá obraz, jak mohla vypadat Amiga nové generace.

Proč NYX (AAA) nikdy nespatřil světlo světa

Projekt NYX - potažmo celý AAA čipset - nakonec zůstaly pouze v rovině prototypů a nikdy se nedostaly do sériové výroby. Hlavních důvodů bylo několik:

• Finanční kolaps Commodore: Nejzásadnější příčinou byl bankrot mateřské firmy. Commodore dne 29. dubna 1994 oficiálně zkrachoval a veškeré probíhající vývojové projekty byly náhle zastaveny. AAA čipset byl tou dobou stále ve fázi prototypů (vyžadoval další revizi křemíku) a NYX sloužil jen pro interní testy - žádný hotový produkt nebyl připraven k uvedení. Krach tak projekt zastihl v nejhorší možný moment.
• Strategická změna a nekompatibilita: Ještě před bankrotem se vedení rozhodlo přesunout zdroje k odvážnějšímu projektu Hombre. To znamenalo odložení (a fakticky pohřbení) AAA i NYXu. Navíc směr, kterým se Commodore vydával, počítal s nekompatibilním řešením (RISC architektura a nový OS). Uvnitř firmy panovala kontroverze ohledně ztráty zpětné kompatibility - někteří inženýři (včetně Haynieho) chtěli raději evoluční přístup a zachování kontinuity, jiní tlačili na revoluci. Tento rozkol a absence jednoznačné strategie připravil AAA / NYX o potřebnou podporu vedení.
• Zrychlující se konkurence a časová tíseň: I kdyby Commodore nezkrachoval, uvedení AAA stroje se reálně mohlo stát až někdy v letech 1995 - 1996. To už by ale na trhu čelil konkurenci next-gen konzolí (PlayStation vyšla koncem 1994, Nintendo 64 v 1996) a také PC s prvními 3D akcelerátory. AAA čipset byl sice na svou dobu velmi výkonný ve 2D grafice a multimédiích, ale postrádal výkonnou 3D jednotku. Commodore jej původně nezamýšlel jako herní konzoli-killer, spíše jako pokračovatele Amigy v tradičních silných stránkách (grafika, video, DTP, atd.). Otázkou je, zda by to v polovině 90. let stačilo. Je pravděpodobné, že AAA by v určitém ohledu rychle zastaral a musel by být brzy nahrazen modernějším řešením (což měl být právě Hombre). Commodore jednoduše nestihl dokončit AAA včas, aby ještě znamenal relevantní odpověď na měnící se trh.

Z výše uvedených důvodů se NYX a AAA ocitly na smetišti dějin - ne vinou technické nedostatečnosti, ale kvůli okolnostem ekonomickým a strategickým. Pro komunitu Amiga zůstává NYX fascinující „co kdyby“ artefakt. Dodnes se debatuje, jak by Amiga dopadla, kdyby Commodore přežil o pár let déle: mohli jsme se dočkat 32-bitové Amigy s AAA čipsetem v době, kdy by to ještě znamenalo náskok před PC (např. truecolor grafika a 1280×1024 rozlišení kolem roku 1995 by bylo impozantní). Stejně tak vestavěné síťové prvky a modernější operační systém mohly udržet platformu při životě. Na druhou stranu, nástup 3D akcelerace by Amigu donutil k dalšímu skoku, kterému by se stejně nevyhnula.

Amiga NYX tak zůstává připomínkou neuskutečněné vize. Svými technickými nápady předběhla dobu - v mnoha ohledech šlo o modulární high-end počítač, jaký Commodore tehdy mohl postavit. Přestože projekt nikdy neskončil na prodejních pultech, jeho odkaz žije v paměti fanoušků. Detaily odtajněné z Haynieho archivu a dochované fotografie nám dovolují nahlédnout do laboratorní kuchyně Commodoru na sklonku jeho existence​. Příběh NYXu je také poučením o tom, že skvělá technologie sama o sobě nestačí - musí být podpořena správnými rozhodnutími a stabilním zázemím firmy. V případě Commodore se bohužel skvělá technologie setkala s méně skvělým osudem. NYX tak navždy zůstane legendou a součástí neuskutečněné historie osobních počítačů.